Autor: Construnoticias Central

Compañía Minera Doña Inés de Collahuasi informó que fue notificada del resultado de la aclaración presentada ante el Segundo Tribunal Ambiental respecto de la sentencia emitida el pasado 14 de mayo, precisando el alcance de la anulación de la Resolución de Calificación Ambiental (RCA) del proyecto C20+.

A través de un comunicado, la compañía destacó que la resolución establece que la anulación de la RCA “se encuentra acotada a materias vinculadas a la planta desaladora y al medio humano, con foco en ambas comunidades reclamantes, manteniendo la vigencia y ejecución del resto de los aspectos contemplados en nuestra RCA”.

La minera señaló además que, desde la notificación de la sentencia, la construcción y las pruebas de la planta desaladora permanecen detenidas. Actualmente, indicó, “sólo se realizan acciones mínimas de mantención y seguridad”.

Tras la aclaración emitida por el tribunal, Collahuasi manifestó su disposición a colaborar con el Servicio de Evaluación Ambiental (SEA) para avanzar “con la mayor celeridad posible en el cumplimiento de lo resuelto, con el objetivo de obtener nuevamente la autorización íntegra del proyecto y avanzar definitivamente hacia una operación abastecida con agua desalada”.

La compañía reafirmó que la evaluación ambiental del proyecto C20+ “se ajustó a la normativa vigente y a la institucionalidad ambiental”. Asimismo, recordó que la iniciativa busca extender la vida útil de la operación por 20 años y considera una inversión cercana a los US$3.200 millones.

En el comunicado, la minera también indicó que la planta desaladora se encuentra en fase final de construcción y pruebas, y sostuvo que mantiene un vínculo “activo y permanente con agrupaciones costeras del sur de Iquique, en línea con su compromiso con el desarrollo de la Región de Tarapacá”.

La industria del litio es una de las más prominentes para Chile, al encontrarse en una posición estratégica en el mercado global de este mineral, concentrando una parte relevante de las reservas mundiales en salares de alto valor ambiental, social y cultural.

Sin embargo, recientes publicaciones han revelado los riesgos que una explotación no planificada podría generar sobre ecosistemas frágiles, particularmente en el norte del país. En este contexto, el debate público se ha centrado en cómo compatibilizar el desarrollo económico asociado al litio con la protección efectiva de los salares y los recursos hídricos subterráneos.

Juan Pablo Salvo, gerente de Medio Ambiente de GHD en Chile, explica que “el principal riesgo ambiental de la explotación tradicional de litio en salares es la extracción masiva de salmuera mediante evaporación solar, un proceso que puede tardar 12 a 18 meses, que requiere de grandes extensiones territoriales (más de 1.000 hectáreas en algunos proyectos). Esto altera el equilibrio hidrogeológico del salar, afectando biodiversidad y recursos hídricos subterráneos asociados”.

Desde la mirada de GHD, el desafío no está en si explotar litio, sino cómo hacerlo.

“La industria del litio en Chile opera bajo uno de los marcos regulatorios ambientales más exigentes de la región. Un proyecto de explotación requiere múltiples permisos sectoriales, además de someterse al Sistema de Evaluación de Impacto Ambiental (SEIA), donde se analizan impactos sobre agua, biodiversidad, comunidades, paisaje y patrimonio natural”, detalla el ejecutivo de GHD.

Por lo anterior, una clave puede ser avanzar hacia modelos de explotación con menor huella hídrica, con fuerte respaldo científico, monitoreo permanente y tecnologías que reduzcan la extracción de salmuera, resguardando los equilibrios hidrogeológicos de los salares.

Una nueva forma de explotación

Un proyecto de litio debe tramitar decenas de permisos ambientales y sectoriales antes de su construcción y operación, incluyendo estudios hidrogeológicos de largo plazo. En este contexto, países como Australia y Canadá han impulsado tecnologías de Extracción Directa de Litio (DLE, por sus siglas en inglés), orientadas a reducir la huella ambiental de la actividad. Este enfoque, que comienza a consolidarse también en Chile con proyectos en evaluación y desarrollo, busca minimizar la evaporación de agua y disminuir la intervención sobre los sistemas naturales de los salares.

Juan Pablo Salvo explica que “este método permite extraer litio directamente desde la salmuera mediante tecnologías como resinas absorbentes, intercambio iónico, membranas selectivas o procesos electroquímicos. A diferencia del método tradicional, evita la evaporación prolongada de la salmuera en grandes piscinas, lo que reduce significativamente su pérdida y permite reintegrarla al salar, contribuyendo a resguardar su equilibrio químico e hidrológico. Además, posibilita acelerar considerablemente los tiempos de producción, desde meses a días, y alcanzar altos niveles de recuperación de litio contenido”.

Desde una perspectiva ambiental y social, este cambio resulta particularmente relevante para Chile, donde la explotación de salares ha sido objeto de creciente atención debido a sus efectos sobre los ecosistemas, la biodiversidad y las comunidades locales.

Según Juan Pablo Salvo, Chile tiene la oportunidad de liderar no solo en volumen de producción de litio, sino en estándares ambientales y tecnológicos. La clave está en diseñar proyectos con base científica sólida, sistemas de monitoreo continuo y tecnologías que protejan los salares, asegurando un desarrollo verdaderamente sostenible.

Con una planificación anticipada, trabajo colaborativo y foco en la seguridad de las personas, la División Radomiro Tomic (DRT) avanza en la preparación de uno de los mantenimientos más relevantes del año: la intervención mayor de la Pala 214, equipo clave para la operación mina, que se llevará a cabo en noviembre próximo.

El desafío no es menor. La meta es reducir la detención del equipo desde los tradicionales 87 días a solo 45, optimizando cada etapa del proceso para disminuir la exposición de las personas, mejorar la coordinación entre áreas y aportar a la continuidad operacional de la División.

Para lograrlo, la Gerencia de Mantenimiento Mina reunió a trabajadores(as) propios y colaboradores en una jornada inédita de análisis y planificación, orientada a identificar riesgos, fortalecer la ejecución y revisar en detalle cada una de las tareas críticas asociadas al mantenimiento.

“La planificación parte primero en el desafío que nos propusimos como gerencia de Mantenimiento y División, que es disminuir de los 87 días que teníamos planificado a 45 días. Entonces, todo esto es nuevo para todo el equipo y es el foco romper paradigmas y hacer las cosas de distinta manera, porque es lo que nos está exigiendo la División y la Corporación”, señaló Francisca Díaz, ingeniera de Planificación de Largo Plazo DRT.

Este trabajo busca asegurar que, una vez iniciada la detención del equipo, todas las variables estén previamente coordinadas: logística, seguridad, medioambiente, recursos y ejecución, permitiendo desarrollar un mantenimiento más seguro y eficiente.

“Lo que nosotros hoy día apostamos es hacer un proceso de planificación impecable, pensando en que tenemos un compromiso con la Compañía de ejecutar este mantenimiento en 45 días y para eso necesitamos que todas las actividades previas del punto de vista logístico, seguridad, medioambiente, ejecución, personas, tengamos perfectamente coordinado a modo de cuando se detenga el equipo y salga de la operación, cumplamos los 45 días que promete este proyecto”, manifestó Tomás Montenegro, superintendente de Planificación Mantenimiento Mina DRT.

La optimización del mantenimiento no solo apunta a reducir tiempos, sino también a generar un impacto directo en la productividad de la operación, aumentando el movimiento y extracción de mineral con un potencial estimado de 2.186 toneladas adicionales de cobre fino.

Las empresas colaboradoras también destacaron la relevancia de avanzar hacia procesos más modernos y seguros, incorporando herramientas preventivas y una mirada integral del mantenimiento.

“Este taller nos permite tener una mirada más sistemática del proceso, poder identificar cuáles son las amenazas y de qué manera las corregimos para que el overhaul de la Pala 214 que se tiene que generar en 45 días, tenga un resultado de clase mundial. Por lo tanto, es algo que va a permitir que Codelco y el servicio de Komatsu sea mucho más competitivo, sea mucho más seguro, y sea mucho más productivo”, explicó Miguel Ángel González, administrador de contrato de Komatsu Carguío.

La jornada también contó con la participación de Carlos Caszely, quien compartió una reflexión sobre las similitudes entre el fútbol y la minería, resaltando la importancia de la preparación y el trabajo en equipo.

“Está muy relacionado el fútbol con la empresa, sobre todo cuando hay que ver la seguridad que tienen que tener los trabajadores, como lo tienen que tener también los futbolistas. Cómo es el trabajo en equipo, cómo tiene que ser un trabajo granítico para que todos tengan el mismo pensamiento. En el fútbol es como llegar al gol, en la empresa es cómo, en este caso el cobre, la plata puede salir de buena forma para llegar al último destino”, señaló.

Este proceso marca el inicio de un seguimiento permanente de los puntos críticos detectados, con revisiones semanales orientadas a asegurar que el mantenimiento de la Pala 214 se ejecute bajo los más altos estándares de seguridad, coordinación y excelencia operacional.

El biministro de Economía y Minería, Daniel Mas, se refirió a los resultados de la auditoría interna realizada en Codelco, luego de que se detectara una sobreestimación de casi 27 mil toneladas en la producción correspondiente al año 2025. La autoridad calificó la situación como “inaceptable” y aseguró que los antecedentes evidencian serias deficiencias en los mecanismos de control y en la gestión de la cuprífera estatal.

A través de un comunicado, el secretario de Estado señaló que “la auditoría interna confirmó que la producción fue sobrevalorada en casi 27 mil toneladas”, agregando que “no estamos hablando de un error menor, ni de una diferencia contable. Estamos hablando de otra falla grave en los controles, en la gestión y en la responsabilidad con que debe administrarse Codelco”.

La autoridad destacó que esta situación no puede atribuirse a los trabajadores de la empresa, valorando el rol que cumplen diariamente en las distintas operaciones de la minera. “Los trabajadores son quienes sostienen día a día esta empresa, muchas veces en condiciones difíciles, con compromiso, experiencia y orgullo minero. A ellos hay que cuidarlos, respetarlos y respaldarlos”, sostuvo.

No obstante, el biministro afirmó que, precisamente por respeto a los trabajadores y a la ciudadanía, “no podemos normalizar una conducción que permitió que se llegara a este punto”. En esa línea, recalcó que Codelco “pertenece a Chile y cuando se alteran cifras, cuando fallan los controles, cuando se compromete la confianza pública, se afecta el patrimonio de todos”.

Asimismo, Daniel Mas aseguró que la empresa “necesitaba conducción, control y transparencia”, pero que, según los antecedentes revisados, “lo que encontramos fue desorden, opacidad y una gestión que no estuvo a la altura de la responsabilidad histórica de Codelco”.

La autoridad también abordó el mandato entregado por el Presidente José Antonio Kast a los nuevos directores de la estatal, indicando que el objetivo será “retomar el control de la compañía, restituir la transparencia, fortalecer los controles internos y volver a poner a Codelco al servicio de Chile, con rigor, probidad y profesionalismo”.

Finalmente, el secretario de Estado advirtió que, de detectarse responsabilidades, estas deberán asumirse. “Si alguien actuó mal, tendrá que responder. Si hubo negligencia, tendrá consecuencias. Y si hubo ilegalidades, será la justicia la que deberá actuar”, afirmó.

El biministro concluyó señalando que el Ejecutivo buscará “cuidar a Codelco, defender a sus trabajadores y proteger el patrimonio de todos los chilenos”, enfatizando que la estatal “debe volver a ser motivo de orgullo nacional”.

La desalación dejó hace tiempo de ser una alternativa experimental para transformarse en una pieza clave de la seguridad hídrica en el norte de Chile. Así lo sostiene Sergio Fuentes, gerente corporativo de Desalación y Reúso de Aguas Nuevas, quien destaca que el grupo acumula más de 20 años de experiencia en una industria que hoy resulta fundamental para garantizar el abastecimiento de agua potable en zonas afectadas por la escasez hídrica.

“Hoy día tenemos proyectos que estamos en distintas etapas de desarrollo, desde la elaboración ambiental hasta la operación y mantenimiento”, explica Fuentes en entrevista con Portal Minero. El ejecutivo recuerda que la trayectoria de la compañía en desalación comenzó en 2004, cuando Aguas Nuevas asumió el control de la planta desaladora de Lluta, en Arica, infraestructura construida en 1998 y considerada una de las primeras del país en utilizar esta tecnología.

Desde entonces, la compañía —controlada por la empresa japonesa Marubeni— ha expandido su presencia en distintas regiones del norte, operando sistemas vinculados al abastecimiento de agua potable en territorios donde la disponibilidad hídrica es cada vez más limitada.

“Tenemos harta experiencia, especialmente en el norte, donde operamos distintas empresas sanitarias en regiones que tienen problemas serios de escasez hídrica. La tecnología de la desalación hoy día es parte de la solución que tenemos para enfrentar esta situación”, afirma.

Fuentes asegura que la desalación se ha convertido en la herramienta más eficaz para generar nuevas fuentes de agua, permitiendo reducir la dependencia de acuíferos y enfrentar con mayor seguridad los efectos de la sequía y el crecimiento urbano.

“Claramente la desalación se ha transformado en la solución más eficaz para convertirse en una nueva fuente de agua. Hoy día vemos casos emblemáticos como Antofagasta, que tiene un 100% de abastecimiento con agua desalada de mar, convirtiéndose en la ciudad más grande de Sudamérica con este tipo de abastecimiento”, destaca.

Proyecto para Arica

Uno de los proyectos más relevantes que actualmente impulsa la compañía es la futura planta desaladora para Arica, iniciativa que se encuentra en proceso de evaluación ambiental y que busca responder a la creciente presión sobre las fuentes tradicionales de abastecimiento.

Según explica Fuentes, la situación hídrica de la ciudad presenta señales de preocupación desde hace varios años.

“Tenemos fuentes de agua subterránea que están bajando constantemente a sus niveles. Año tras año vemos que van disminuyendo”, sostiene. A esto se suma el riesgo de intrusión salina debido a la explotación de acuíferos costeros y el aumento sostenido de la demanda producto del crecimiento urbano.

“La ciudad de Arica hoy es mucho más grande de lo que era hace 20 años. Tenemos una situación que nos lleva a pensar que se necesita una nueva fuente de agua”, precisa el ejecutivo.

La propuesta considera una planta de osmosis inversa de agua de mar con capacidad de 200 litros por segundo, emplazada en una zona industrial al sur de la ciudad. La captación se ubicaría en el sector de Arenillas Negras, lugar que —según la compañía— presenta ventajas técnicas y territoriales para el desarrollo del proyecto.

“Optamos por ese sector porque tiene una serie de ventajas técnicas y desde el punto de vista territorial para poder abastecer de agua potable a la ciudad”, comenta.

Actualmente, la iniciativa avanza en la etapa de evaluación ambiental. “Recién acabamos de incorporar la segunda adenda al proceso, con toda la esperanza de poder tener este año una Resolución de Calificación Ambiental (RCA) favorable”, detalla el ejecutivo.

Desafíos técnicos y desarrollo territorial

En materia técnica, el ejecutivo sostiene que la industria de la desalación ha alcanzado un alto nivel de madurez, tanto en Chile como a nivel internacional.

“Hoy día hay más de 20 mil plantas construidas en el mundo y en Chile tenemos mucha experiencia. Somos líderes en Latinoamérica y existen 26 plantas grandes funcionando”, afirma.

A su juicio, los principales desafíos no pasan necesariamente por la tecnología, sino por lograr una adecuada integración territorial y operacional de los proyectos.

“Lo que sí hemos considerado es buscar la ubicación más eficiente para disminuir los costos de interconexión, porque esta es una nueva fuente de agua que se tiene que conectar con el actual sistema de distribución”, explica.

Fuentes recalca que la cercanía con la infraestructura existente también permite reducir costos operacionales y minimizar impactos económicos para los clientes.

En paralelo, asegura que el proyecto contempla medidas para compatibilizar su desarrollo con los usos actuales del sector Arenillas Negras. Entre ellas, mejoras urbanas e iluminación para el entorno intervenido. “Hay un compromiso de Aguas del Altiplano de dejar el sector en mejores condiciones de lo que está actualmente”, señala.

Nuevos proyectos y mirada de futuro

Además del proyecto en Arica, Aguas Nuevas mantiene una cartera de iniciativas vinculadas tanto al abastecimiento sanitario como al desarrollo de infraestructura para la minería.

Fuentes destaca el desempeño de la planta desaladora de Caldera, que próximamente cumplirá cinco años de operación.

“Hemos tenido muy altos estándares respecto a la producción de agua y también reconocimientos importantes. En 2022 obtuvo el premio a la mejor planta del mundo y en 2024 fue reconocida por su eficiencia eléctrica”, comenta.

La compañía también participa en la operación de sistemas para Aguas Horizonte y actualmente administra 13 plantas desaladoras de distintos tamaños en el norte de Chile, todas basadas en procesos de osmosis inversa.

En paralelo, Aguas Nuevas trabaja junto a actores del sector minero para impulsar infraestructura compartida y sistemas multicliente que permitan optimizar recursos y facilitar el acceso al agua para operaciones de menor escala.

“Las grandes mineras han construido sus propias fuentes de agua porque tienen los recursos para hacerlo, pero hay una pequeña y mediana minería que necesita asociarse para desarrollar este tipo de proyectos”, explica.

El ejecutivo subraya que Chile se ha consolidado como líder regional en desalación y anticipa un crecimiento sostenido de la industria durante los próximos años.

“Hoy somos líderes en Latinoamérica, con 26 proyectos y con la ciudad más grande de la región abastecida 100% con agua de mar. Además, tenemos una cartera de más de 30 proyectos que vienen a ratificar esta posición de liderazgo”, afirma.

Finalmente, Fuentes valora la reciente aprobación de la nueva Ley de Desalación, normativa que, a su juicio, entrega mayor claridad regulatoria para el desarrollo de futuros proyectos.

“Por primera vez se legisla respecto a este tema y se establecen reglas claras para una actividad que hasta ahora se regía por distintas normativas. Eso genera muchas expectativas y va a potenciar el futuro de la desalación en Chile”, concluye.

Revisa la entrevista completa aquí.