La demanda de ácido sulfúrico de la minería del cobre en Chile crecería cerca de 15% hacia 2027, hasta alcanzar aproximadamente 7,9 millones de toneladas, según las proyecciones de la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco). El incremento se produciría en un escenario de menor producción nacional, mayor dependencia de las importaciones y riesgos asociados a las restricciones comerciales y logísticas internacionales.
El panorama representa un desafío para la continuidad operacional de la industria cuprífera, debido a que el ácido sulfúrico es un insumo esencial para los procesos de lixiviación utilizados en la recuperación de cobre. La combinación de una demanda creciente y una oferta interna debilitada podría mantener la presión sobre los costos de producción y obligar a las compañías a reforzar sus estrategias de abastecimiento.
Producción nacional cae a su nivel más bajo desde 2002
Durante 2025, la producción chilena de ácido sulfúrico disminuyó 17,2%, hasta alcanzar 3,92 millones de toneladas, su nivel más bajo desde 2002. La reducción estuvo vinculada principalmente a las detenciones y menores niveles de utilización de las fundiciones de cobre, instalaciones que constituyen una fuente importante de suministro del insumo en el país.
En contraste, las importaciones llegaron a un récord de 3,97 millones de toneladas y cubrieron aproximadamente la mitad del consumo aparente nacional, estimado en 7,87 millones de toneladas. China concentró el 37% de las compras externas, consolidándose como el principal proveedor internacional de Chile durante ese periodo.
Esta evolución refleja un cambio relevante en el mercado: las importaciones superaron la producción nacional, aumentando la exposición de la industria a las variaciones de precios, la disponibilidad de transporte marítimo y las decisiones comerciales de los países exportadores.
Restricciones internacionales elevan los riesgos de abastecimiento
Durante 2026, las dificultades para transportar azufre a través del estrecho de Ormuz y las restricciones impuestas por China a las exportaciones de ácido sulfúrico intensificaron la incertidumbre del mercado. Los envíos chinos hacia Chile se redujeron prácticamente a cero desde junio, lo que obligó a los compradores a diversificar sus fuentes de suministro.
Para mantener el abastecimiento, Chile incrementó sus compras a países como Perú, Bulgaria y Corea del Sur, además de incorporar a India como proveedor. Sin embargo, esta diversificación se produjo en un contexto de precios más elevados y mayores dificultades para asegurar el suministro en condiciones competitivas.
El precio del ácido sulfúrico adquirido en el mercado spot del norte de Chile pasó de aproximadamente US$ 190 por tonelada a fines de febrero a cerca de US$ 500 por tonelada a fines de abril. Por su parte, el costo promedio de las importaciones aumentó de unos US$ 160 por tonelada en enero a más de US$ 270 en julio.
Aunque posteriormente aparecieron señales de moderación en algunos mercados internacionales, la continuidad de las restricciones comerciales mantiene la incertidumbre sobre la evolución de los precios y la disponibilidad futura del insumo.
Consumo minero alcanzaría 7,9 millones de toneladas en 2027
Cochilco proyecta que el consumo de ácido sulfúrico de la minería chilena del cobre llegará a aproximadamente 7,3 millones de toneladas en 2026 y aumentará hasta cerca de 7,9 millones en 2027. En comparación con los 6,9 millones de toneladas consumidos por el sector en 2025, la demanda crecería alrededor de 6% durante 2026 y 15% hacia 2027.
Este incremento responde a las necesidades de las operaciones cupríferas que utilizan ácido sulfúrico en sus procesos productivos. Su disponibilidad resulta especialmente importante para las faenas que recuperan cobre mediante lixiviación, tecnología que permite extraer el metal desde determinados minerales mediante soluciones ácidas.
Si la producción nacional se mantuviera en los niveles registrados en 2025, la diferencia entre la oferta local y los requerimientos de la minería del cobre podría aproximarse a cuatro millones de toneladas en 2027. Se trata de un escenario ilustrativo y no de una proyección oficial del balance de importaciones, ya que la brecha dependerá de la recuperación de las fundiciones y de las condiciones del mercado internacional.
Además, la demanda de otros sectores industriales deberá considerarse al evaluar las necesidades totales de abastecimiento del país.
Costos de insumos presionan la competitividad minera
El aumento del precio del ácido sulfúrico puede elevar los costos operativos de las compañías mineras, especialmente en aquellas que dependen de la lixiviación para recuperar cobre. El efecto puede ser más significativo en operaciones con minerales de menor ley o con una elevada necesidad de consumo del reactivo por tonelada de cobre producida.
En este contexto, asegurar contratos de suministro, mantener inventarios adecuados y diversificar proveedores se convierte en una prioridad para reducir la exposición a interrupciones comerciales. La infraestructura portuaria, el almacenamiento y la logística de transporte también desempeñan un papel relevante para garantizar que el insumo llegue oportunamente a las faenas.
La situación demuestra que la competitividad minera no depende únicamente de la disponibilidad del mineral o de su cotización internacional, sino también del acceso continuo a materiales esenciales para su procesamiento.
Recuperación de fundiciones será clave para el mercado
La evolución de la producción nacional de ácido sulfúrico dependerá, en buena medida, de la capacidad de las fundiciones chilenas para recuperar sus niveles de operación. Una mayor actividad de estas instalaciones podría incrementar la oferta interna y reducir parcialmente la dependencia de los mercados externos.
Por el contrario, nuevas detenciones o restricciones operacionales podrían mantener la presión sobre las importaciones, en momentos en que la demanda minera proyectada continúa aumentando.
Cochilco destaca la importancia de tratar el abastecimiento de ácido sulfúrico como un factor estratégico para la continuidad de la minería del cobre. La recuperación de la producción nacional, la diversificación de proveedores, los contratos de largo plazo y el fortalecimiento de la infraestructura logística serán elementos fundamentales para reducir los riesgos.
De cara a 2027, Chile deberá responder a una demanda creciente en un mercado internacional más incierto. La capacidad de asegurar un suministro estable y competitivo será determinante para sostener las operaciones cupríferas y evitar que la escasez o el encarecimiento de este insumo limite el desempeño de la industria.
