Las compañías Grupo CAP y Aclara Resources inauguraron una planta demostrativa en el Distrito Industrial de Huachipato, en Talcahuano, Chile, para desarrollar tecnología destinada a producir metales y aleaciones de tierras raras. La instalación es operada por Aclara Metals, una empresa conjunta entre ambas compañías, y busca incorporar mayor valor agregado a los minerales críticos utilizados en tecnologías vinculadas con la transición energética.
El proyecto combina la experiencia de Aclara en el procesamiento de tierras raras con las capacidades metalúrgicas e industriales desarrolladas durante más de 70 años en Huachipato. Su diseño fue elaborado por equipos de ambas organizaciones después de dos años de investigación, con el objetivo de validar procesos tecnológicos que puedan escalarse posteriormente a instalaciones industriales de mayor capacidad.
La planta permitirá transformar óxidos de tierras raras en metales y aleaciones mediante electrólisis en sales fundidas. Estos materiales son fundamentales para fabricar imanes permanentes utilizados en vehículos eléctricos, aerogeneradores y otros equipos asociados con la electrificación y las energías renovables. La iniciativa apunta a desarrollar capacidades industriales en una etapa de la cadena productiva que todavía presenta una alta concentración geográfica a nivel mundial.
La instalación tendrá una capacidad de producción de hasta 175 kilogramos diarios de aleaciones, con una pureza superior al 99,5%. Durante las campañas de operación, los equipos técnicos recopilarán información sobre el comportamiento del proceso, sus variables operativas y las oportunidades de optimización. Estos datos serán fundamentales para evaluar el desempeño de la tecnología y preparar su futura implementación a escala industrial.
Uno de los principales objetivos es utilizar los resultados obtenidos en Chile para avanzar en la ingeniería de una futura planta industrial de Aclara Metals en Estados Unidos. De esta manera, el conocimiento desarrollado en la Región del Biobío podría servir como base para ampliar la producción de metales y aleaciones de tierras raras destinadas a mercados internacionales.
La iniciativa también se enmarca en la reconversión industrial de Huachipato, tras la suspensión indefinida de sus operaciones siderúrgicas en agosto de 2024. Grupo CAP busca aprovechar parte de la infraestructura, el conocimiento técnico y el capital humano de la antigua siderúrgica para desarrollar actividades intensivas en tecnología e innovación. La planta demostrativa representa una alternativa para proyectar esas capacidades hacia nuevas industrias vinculadas con los minerales críticos.
El proyecto forma parte de una estrategia más amplia para integrar las distintas etapas de la cadena de valor de las tierras raras: extracción, concentración, separación y producción de metales y aleaciones. En Chile, Aclara contempla abastecer esta cadena con material procedente del Módulo Penco, en la Región del Biobío, mientras que la compañía también desarrolla iniciativas de procesamiento en Brasil y una planta piloto de separación en Virginia, Estados Unidos.
Las tierras raras son relevantes para la fabricación de componentes tecnológicos de alto desempeño, especialmente imanes permanentes que permiten mejorar la eficiencia de motores eléctricos y sistemas de generación eólica. Por ello, desarrollar capacidades para procesar estos materiales puede contribuir a diversificar la oferta industrial y reducir la dependencia de cadenas de suministro concentradas en pocos países.
Con la puesta en marcha de la planta demostrativa, CAP y Aclara buscan convertir la experiencia metalúrgica de Huachipato en una plataforma para desarrollar y validar tecnología especializada. El siguiente desafío será demostrar la viabilidad técnica del proceso y utilizar los resultados para avanzar hacia una producción industrial que permita a Chile participar en segmentos de mayor valor agregado dentro del mercado global de minerales críticos.
