Más de 120 representantes de la ciencia, la industria, el Estado y comunidades vinculadas a los territorios salares participaron en el DLE Symposium 2026, realizado los días 5 y 6 de noviembre en Santiago de Chile. El encuentro internacional abordó los avances y desafíos de las tecnologías de Extracción Directa de Litio (DLE), consideradas una alternativa para aumentar la producción del mineral y reducir los impactos asociados a los métodos convencionales.
El simposio fue organizado por el Advanced Mining Technology Center (AMTC) de la Universidad de Chile, la Fundación para la Transferencia Tecnológica (UNTEC), el Karlsruhe Institute of Technology (KIT) de Alemania y el Centro de Excelencia en Geotermia Los Andes (CEGA). Se trató del primer encuentro de este tipo realizado en Sudamérica, con participación de especialistas nacionales e internacionales.
Humberto Estay, director del AMTC, destacó que Chile cuenta con una posición geológica relevante dentro del triángulo del litio, pero necesita fortalecer sus capacidades científicas y tecnológicas para asumir un papel más importante en el desarrollo de los procesos de extracción. En ese sentido, señaló que las nuevas operaciones deberán incorporar tecnologías DLE y que su implementación requiere trabajo interdisciplinario y cooperación entre distintos sectores.
El desafío de reducir el consumo de agua y energía
Uno de los principales temas abordados fue la necesidad de optimizar el uso de los recursos hídricos y energéticos durante la producción de litio. Aunque las tecnologías DLE permiten recuperar el mineral sin recurrir a la evaporación solar de la salmuera, su aplicación también presenta exigencias ambientales que deben evaluarse antes de avanzar hacia operaciones a mayor escala.
Victoria Flexer, investigadora del CONICET y directora del Centro de Investigación y Desarrollo Tecnológico en torno al Litio (CIDMEJU) de Argentina, explicó que estos procesos requieren importantes volúmenes de agua desmineralizada o de baja salinidad. Por ello, sostuvo que su utilización debe considerar las condiciones del territorio y priorizar la recuperación y optimización del recurso hídrico.
Otro aspecto pendiente es determinar cómo se realizará la reinyección de las salmueras y cuáles podrían ser sus efectos sobre los sistemas hidrogeológicos de los salares. Estos factores son relevantes para evaluar la viabilidad ambiental y operativa de las tecnologías, especialmente en zonas donde la disponibilidad de agua constituye una limitación.
Desde Alemania, Michael Schmidt, representante del Federal Institute for Geosciences and Natural Resources (BGR), destacó el potencial de la extracción directa como parte de un enfoque de economía circular, en el que el agua pueda retornar a la cuenca. Sin embargo, el desarrollo de estas soluciones requiere pruebas, seguimiento científico y evaluación de sus resultados en condiciones reales.
Chile busca fortalecer su competitividad en el mercado del litio
La adopción de nuevas tecnologías también responde a la competencia internacional. Durante el encuentro se señaló que China ha incrementado su participación en la producción mundial de litio y podría superar a Chile en el segundo lugar del ranking en 2027. Ante este escenario, el desarrollo de procesos más eficientes se presenta como un factor para mantener la posición del país en el mercado.
Hernán Cáceres, director ejecutivo del Instituto Nacional de Litio y Salares, indicó que las tecnologías DLE representan una oportunidad que debe explorarse, probarse y escalarse antes de su implementación industrial. El objetivo es generar conocimiento técnico y evidencia que permita determinar qué soluciones pueden adaptarse a las características de los distintos salares.
Asimismo, los especialistas analizaron el potencial de fuentes no convencionales de litio, como las salmueras asociadas a yacimientos petrolíferos y los sistemas geotérmicos. Estos recursos podrían ampliar las alternativas de suministro y diversificar las fuentes disponibles para la industria.
Demanda de litio impulsa nuevas tecnologías de extracción
El crecimiento de la electromovilidad y de los sistemas de almacenamiento energético fue otro de los factores destacados durante el simposio. La expansión de las energías renovables requiere baterías capaces de almacenar electricidad y responder a las necesidades de las redes, lo que mantiene al litio como un insumo estratégico para la transición energética.
Michael Schmidt señaló que las proyecciones presentadas durante el encuentro apuntan a un incremento significativo de la demanda mundial, que podría multiplicarse entre 20 y 40 veces. En ese contexto, sostuvo que será necesario desarrollar distintas fuentes de abastecimiento, incluyendo arcillas, salmueras y recursos vinculados a sistemas geotérmicos.
La colaboración público-privada busca agregar valor a la industria
Los participantes también destacaron la importancia de fortalecer la cooperación entre universidades, centros de investigación, empresas y entidades públicas para acelerar el desarrollo tecnológico. La transferencia de conocimientos hacia proyectos industriales será determinante para pasar de las investigaciones y pruebas piloto a procesos de producción a escala comercial.
Hugo Giraldo, director de la gerencia de investigación y procesos de litio del proyecto Novo Andino, planteó que Chile debe avanzar más allá de la exportación de materias primas y fortalecer las capacidades de refinación y elaboración de productos con mayor valor agregado.
El DLE Symposium 2026 permitió reunir distintas perspectivas sobre el futuro de la industria y los requisitos para desarrollar una producción más eficiente. Entre los principales desafíos se encuentran el consumo de agua y energía, la gestión de salmueras, la protección de los sistemas hidrogeológicos y la capacidad de escalar tecnologías con resultados ambientalmente sostenibles.
