BHP ingresó al Servicio de Evaluación Ambiental (SEA) de la Región de Antofagasta una Declaración de Impacto Ambiental (DIA) para modificar y optimizar el Depósito de Relaves Spence (DRS), iniciativa que contempla una inversión estimada de US$318 millones y busca asegurar la continuidad operacional de la faena hasta 2039.
El proyecto contempla cambios tecnológicos y modificaciones en la configuración del depósito actualmente aprobado y en operación. La iniciativa mantendrá la tasa de procesamiento de mineral autorizada ambientalmente en 95.000 toneladas por día, sin modificar la vida útil ambiental aprobada para Minera Spence.
Optimización en dos etapas
La propuesta será desarrollada en dos etapas. La primera contempla modificaciones en la configuración del Depósito de Relaves Spence, manteniendo el porcentaje de sólidos aprobado ambientalmente hasta 2031.
La segunda fase considera la incorporación de espesadores, tecnología que permitirá incrementar la concentración de sólidos de los relaves hasta un rango de entre 53 % y 58 %. Con ello, BHP busca optimizar el manejo de los residuos generados durante el procesamiento del mineral y mejorar el funcionamiento de la instalación.
La incorporación de tecnologías de espesamiento representa una alternativa para mejorar la eficiencia en la disposición de relaves, especialmente en operaciones mineras de gran escala que requieren soluciones capaces de responder a mayores exigencias operacionales y ambientales.
Más de 6.000 hectáreas involucradas
De acuerdo con los antecedentes ingresados al sistema ambiental, la iniciativa contempla una superficie aproximada de 6.081 hectáreas, considerando tanto obras temporales como permanentes. De este total, cerca de 550 hectáreas corresponden a nuevas superficies a intervenir.
La evaluación ambiental deberá analizar los efectos asociados a las modificaciones propuestas y las medidas contempladas para su ejecución. El proceso permitirá revisar los antecedentes técnicos del proyecto antes de que la autoridad adopte una decisión respecto de su viabilidad ambiental.
Continuidad de una operación estratégica
El proyecto se suma a las inversiones que BHP viene realizando para mantener y modernizar sus operaciones de cobre en Chile. Spence forma parte de Pampa Norte, unidad que también incluye Cerro Colorado, y constituye uno de los activos relevantes de la compañía en la Región de Antofagasta.
En 2024, la Comisión de Evaluación Ambiental de Antofagasta aprobó el proyecto de Adecuación Operacional Spence, iniciativa de US$1.600 millones destinada a extender hasta 2039 el proceso de lixiviación de cobre de la operación e incorporar nuevas tecnologías.
La nueva inversión de US$318 millones se enfoca específicamente en la optimización del sistema de relaves y busca acompañar la continuidad operacional de la faena durante el periodo ya autorizado.
Tecnología y sostenibilidad minera
La modernización del depósito de relaves refleja la creciente importancia de incorporar tecnologías de gestión de residuos mineros en las operaciones de gran escala. El uso de espesadores y una mayor concentración de sólidos puede contribuir a optimizar la disposición de los relaves y mejorar el aprovechamiento de la infraestructura disponible.
Esta tendencia también está vinculada con la necesidad de que la industria minera fortalezca sus estándares de seguridad, eficiencia y gestión ambiental, especialmente en instalaciones consideradas críticas para la continuidad de las operaciones.
BHP también ha anunciado proyectos de energía solar y almacenamiento mediante baterías para Spence, con una iniciativa que contempla desarrollar 85 MW de capacidad solar y 85 MW/420 MWh de almacenamiento.
Oportunidades para proveedores mineros
La inversión abre oportunidades para empresas especializadas en ingeniería, construcción, movimiento de tierras, infraestructura para relaves, espesamiento, bombeo, automatización, instrumentación y mantenimiento industrial.
Asimismo, la ejecución de las obras requerirá servicios relacionados con infraestructura eléctrica, sistemas de control, monitoreo y soluciones destinadas a mejorar la seguridad y eficiencia de las instalaciones.
El desarrollo de este tipo de proyectos también puede fortalecer la participación de proveedores tecnológicos y empresas de servicios especializados de la Región de Antofagasta, uno de los principales polos mineros de Chile.
Con una inversión de US$318 millones, BHP busca modernizar el Depósito de Relaves Spence sin aumentar la tasa de procesamiento autorizada ni extender la vida útil ambiental actualmente aprobada. La iniciativa representa un nuevo paso en la estrategia de la compañía para optimizar sus activos, incorporar tecnología y asegurar la continuidad de la producción de cobre en Antofagasta hasta 2039.
