AMTC presenta avances para optimizar la gestión de relaves
Investigadores del Advanced Mining Technology Center (AMTC) de la Universidad de Chile presentaron nuevos avances tecnológicos orientados a mejorar la recuperación de agua, fortalecer la estabilidad de los depósitos de relaves y anticipar riesgos ambientales en la actividad minera. Las investigaciones fueron expuestas durante el seminario internacional “Gestión de Relaves en Contexto de Cambio Climático”, realizado el 29 y 30 de octubre en Antofagasta, junto con la Universidad de Antofagasta.
El encuentro reunió a especialistas académicos y representantes de la industria para analizar soluciones frente a los desafíos que enfrenta la minería, especialmente en territorios expuestos a sequías, terremotos y precipitaciones extremas. Entre los principales objetivos se encuentran optimizar el uso del agua en los procesos productivos, mejorar el monitoreo de los depósitos y reducir los riesgos asociados al almacenamiento de residuos mineros.
Nuevos reactivos buscan recuperar más agua
Uno de los avances presentados corresponde al desarrollo de nuevas familias de reactivos químicos capaces de mejorar la consolidación de los relaves y facilitar la separación del agua antes de que los residuos sean depositados. Estas tecnologías buscan incrementar la eficiencia de los espesadores, equipos utilizados para separar los sólidos del agua y permitir que este recurso pueda reincorporarse a los procesos mineros.
El investigador del AMTC y académico de la Universidad de Antofagasta, Ricardo Jeldres, explicó que los nuevos reactivos pueden diseñarse de acuerdo con las características específicas de cada operación y tipo de relave. Esto permitiría mejorar el desempeño de los productos tradicionales y contribuir a una mayor recuperación hídrica.
Sin embargo, su aplicación a mayor escala todavía enfrenta desafíos relacionados con los costos de producción de las nuevas moléculas. El desarrollo de alternativas económicamente viables será fundamental para facilitar su incorporación en las operaciones mineras.
Monitoreo geotécnico permitirá anticipar riesgos
Otro eje de investigación está relacionado con el desarrollo de instrumentos y sistemas de monitoreo continuo para evaluar el comportamiento de los depósitos de relaves. Estas herramientas buscan identificar cambios en las condiciones físicas de las instalaciones y proporcionar información que permita detectar posibles amenazas antes de que se conviertan en situaciones de riesgo.
Rodrigo Cortés, director ejecutivo del AMTC, destacó que el monitoreo permanente contribuye a mejorar la capacidad preventiva de las operaciones, especialmente en Chile, donde la actividad minera está expuesta a movimientos sísmicos y fenómenos meteorológicos extremos.
Las investigaciones también incorporan instrumentación geotécnica y modelación hidrogeológica para comprender mejor los movimientos de agua y sustancias químicas dentro de los depósitos. Estos estudios pueden aportar información relevante para evaluar su estabilidad y fortalecer las decisiones operacionales y ambientales.
Investigación considera depósitos activos, inactivos y abandonados
El trabajo científico del AMTC también contempla los desafíos asociados a las distintas etapas del ciclo de vida de los depósitos de relaves. César Pastén, líder de la línea de investigación Estabilidad de Relaves a Largo Plazo, explicó que los estudios consideran instalaciones abandonadas, depósitos inactivos y grandes estructuras que actualmente se encuentran en operación.
Los depósitos abandonados pueden presentar dificultades debido a la ausencia de responsables identificados, mientras que los inactivos requieren mantener condiciones adecuadas de estabilidad durante periodos prolongados, incluso cuando cuentan con sistemas de monitoreo limitados.
En el caso de las instalaciones activas, las modificaciones constantes durante su operación exigen una evaluación permanente de sus condiciones. Además, deben considerarse los requerimientos de estabilidad y seguridad que continuarán vigentes durante las etapas de cierre y poscierre.
Academia e industria buscan soluciones aplicables a la minería
Durante el seminario también se abordaron tecnologías de espesamiento, modelación y control operacional, recuperación de agua, estabilidad geoquímica y gestión territorial del riesgo. Las presentaciones incluyeron investigaciones sobre el comportamiento de los relaves frente a eventos hidrológicos extremos, el drenaje ácido y la movilidad de metales.
La participación de representantes de la industria permitió vincular los avances científicos con las necesidades operacionales de las compañías mineras. Este intercambio resulta relevante para evaluar la viabilidad de las tecnologías y avanzar hacia soluciones que puedan implementarse en condiciones reales.
Los trabajos del AMTC y la Universidad de Antofagasta apuntan a fortalecer la gestión de los residuos mineros mediante una combinación de innovación, monitoreo y prevención. El reto será trasladar los resultados de investigación a aplicaciones industriales que permitan recuperar más agua, mejorar la estabilidad de los depósitos y reducir los riesgos ambientales durante su operación y después de su cierre.
