El Centro Avanzado de Tecnología para la Minería (AMTC) propuso una hoja de ruta para evaluar la reinyección de salmueras en proyectos de extracción directa de litio (DLE), con el objetivo de avanzar hacia una implementación sostenible de esta tecnología en los salares andinos. La propuesta plantea combinar evidencia científica, pruebas piloto, modelación hidrogeológica y monitoreo específico para cada salar.
La investigación fue publicada en la revista Cleaner Engineering and Technology bajo el título Lithium brine re-injection in salar environments: perspectives for a sustainable implementation of DLE technologies. El estudio fue desarrollado por investigadores del AMTC junto con especialistas de Galan Lithium y la Universidad del Desarrollo, y analiza los principales desafíos técnicos y ambientales asociados con la gestión de la salmuera que queda después del proceso de extracción directa.
A diferencia de los sistemas convencionales basados en pozas de evaporación, la extracción directa de litio permite recuperar el mineral desde las salmueras mediante procesos selectivos y puede reducir parte de las pérdidas de agua asociadas a la evaporación. Sin embargo, el proceso genera una corriente de salmuera empobrecida en litio que debe ser gestionada antes de avanzar hacia operaciones de mayor escala.
Una de las alternativas estudiadas es la reinyección de la salmuera al subsuelo del salar mediante pozos. Esta práctica podría contribuir a compensar parcialmente cambios en el almacenamiento subterráneo, los niveles hidráulicos y los flujos de agua y salmuera. No obstante, los investigadores advierten que el fluido reinyectado no necesariamente mantiene las mismas características que la salmuera extraída, debido a las modificaciones producidas durante el procesamiento industrial.
Entre los aspectos que deben evaluarse se encuentran el transporte y la mezcla derivados de diferencias de densidad, la precipitación o disolución de minerales y posibles cambios en la porosidad y permeabilidad de las formaciones geológicas. También se plantea monitorear una eventual migración de las salmueras modificadas hacia ecosistemas sensibles, como humedales y lagunas, además de riesgos operacionales asociados con la incrustación y colmatación de los pozos.
Cada salar requiere una evaluación específica
El AMTC plantea que no es viable aplicar una misma estrategia de reinyección a todos los salares. Las diferencias en hidrogeología, composición de las salmueras y relación entre aguas subterráneas y formaciones geológicas hacen necesario desarrollar evaluaciones específicas para cada sistema. Por ello, la investigación propone que la reinyección sea considerada una intervención activa y de largo plazo sobre el subsuelo.
La hoja de ruta contempla comenzar con una caracterización detallada de la línea base del salar y continuar con balances de agua y masa, modelación hidrogeológica y de transporte reactivo, ensayos de laboratorio y terreno y pruebas piloto. Solo después de validar estos resultados se plantea avanzar hacia operaciones de mayor escala, acompañadas de monitoreo y gestión adaptativa durante la operación y, cuando corresponda, las etapas de cierre y post-cierre.
La propuesta también plantea desafíos para el desarrollo de una regulación específica. Los investigadores consideran que establecer los mismos límites para todos los salares no necesariamente respondería a las diferencias entre estos sistemas. En su lugar, plantean combinar requisitos generales con indicadores y umbrales de desempeño que permitan comprobar mediante modelos, monitoreo y gestión adaptativa que la reinyección cumple con objetivos ambientales y operacionales.
El desarrollo de estos criterios ocurre mientras Chile incorpora las tecnologías DLE a su marco de evaluación ambiental. Desde febrero de 2026 está vigente la segunda edición de la guía del Servicio de Evaluación Ambiental para proyectos de explotación de litio y otras sustancias minerales desde salares, que incorpora lineamientos específicos para describir obras, acciones, monitoreo, control y prevención de impactos asociados a la extracción directa.
Con esta investigación, el AMTC plantea que el desafío para la DLE no se limita a determinar cuánto litio puede recuperarse, sino también a establecer qué ocurre con la salmuera después de la extracción. La combinación de caracterización, modelación, pruebas piloto y monitoreo busca generar evidencia suficiente para evaluar la reinyección de manera particular en cada salar y respaldar futuras decisiones de implementación.
