En el marco del Programa Crea y Valida, de fomento a la innovación de CORFO, el equipo de Procesamiento: Energía, Agua y Emisiones desarrollará el estudio “Resilient Future: Smart Water Solutions for Sustainable Development”.
Este proyecto aborda de manera integral el desafío crítico de la distribución desigual de recursos hídricos en Chile, buscando desarrollar una solución innovadora y sostenible para la problemática de la escasez hídrica en Chile, con foco en el desarrollo de una herramienta (software) para optimizar la distribución del agua en una zona minera de Chile, en este caso en la región de Antofagasta.
De acuerdo con el estudio realizado en 2019 por el World Resources Institute sobre el estrés hídrico a nivel mundial, Chile ocupa el puesto 16 entre 25 países que enfrentan estrés hídrico extremadamente alto. Todos los diagnósticos sostienen que, sin inversión en infraestructura hídrica y mejores prácticas de gobernanza hídrica, la situación seguirá agravándose: el estudio “Transición Hídrica: El futuro del agua en Chile”, presentado por la Fundación Chile, revela que el 44% de los problemas de brechas y riesgo hídrico en las cuencas se originan por fallas en la gestión y gobernanza del agua (falta de transparencia del mercado del agua, descoordinación de las instituciones, limitada fiscalización a los usuarios, y una información limitada, fraccionada y contradictoria sobre los recursos hídricos que genera desconfianza entre los actores).
Otro antecedente clave de este proyecto, lo constituye la matriz productiva del país, basada preferentemente en la agricultura y la minería, actividades muy intensivas en uso de agua y concentradas en zonas de escasez o de alta vulnerabilidad hídrica.
Esta problemática ha derivado en que actualmente se esté trabajando intensamente en buscar nuevas fuentes de suministro hídrico, como son las plantas desaladoras. En este escenario, los equipos de SMI-ICE-Chile están participando activamente en la búsqueda de soluciones para este reto que enfrenta Chile en términos de desarrollo sostenible.
Como parte de este desafío, el trabajo “Resilient Future: Smart Water Solutions for Sustainable Development”, de SMI-ICE-Chile propone desarrollar -mediante algoritmos de optimización- una herramienta de planificación hídrica que integre de manera eficiente las redes de suministro de agua, con el propósito de transitar hacia un sistema integrado, e ir reduciendo el consumo desmedido de fuentes hídricas individuales.
Producto de la crisis climática que enfrenta el planeta, la transición energética responsable y sostenible requiere una creciente demanda de metales críticos, como el cobre y el litio, donde Chile se ubica entre los principales productores mundiales. La paradoja es que el agua, además de ser vital para el desarrollo y conservación de los ecosistemas, es uno de los recursos más críticos para el procesamiento de estos minerales claves para esta transición energética.
Ante este escenario desafiante, las empresas mineras se han comprometido a reducir la cantidad de agua continental que consumen en sus procesos, y se encuentran desarrollando y habilitando nuevas fuentes de suministro hídrico, a través de la planificación, construcción y puesta en marcha de plantas desaladoras que abastezcan de manera eficiente sus procesos.
“Esta solución presenta áreas de mejora respecto a la planificación y construcción en cuanto a las zonas en que se desarrollará la desalación y al eventual suministro del recurso a los proyectos mineros”, explica el Dr. Dennis Vega, líder del área de Procesamiento de Minerales de SMI-ICE-Chile y jefe de este proyecto. “En la actualidad, cada compañía minera evalúa los proyectos de plantas desaladoras de manera individual, considerando solamente la demanda requerida por cada operación. Esto traerá consigo la construcción de sistemas de suministro y transporte de agua ineficientes desde el punto de vista económico y socioambiental”.
En colaboración con investigadores/as del Centre for Water in the Minerals Industry del Sustainable Minerals Institute de The Queensland University (Australia), SMI-ICE- Chile ya ha logrado importantes avances en el desarrollo de una solución que plantea otro paradigma de distribución: se trata de una herramienta que apoya la optimización de redes integradas de suministro hídrico para la región de Atacama, a través del proyecto “Sistemas inteligentes de suministro de agua en zonas áridas”. Este trabajo, desarrollado entre 2020 y 2023 con el financiamiento de Mitsubishi Corporation Inversiones Limitada, Chile (MCI), tuvo como resultado un software de planificación del suministro de agua, abierto a todas las partes interesadas, con la finalidad de que la industria minera, el Estado, las comunidades y otros stakeholders puedan utilizarla para diseñar un modelo integrado y eficiente de suministro de agua en esa región de extrema escasez hídrica, minimizando los costos de suministro y los impactos ambientales.
“La novedad de este proyecto recién adjudicado en el marco del Programa Crea y Valida de CORFO, radica en su alcance nacional”, explica el Dr. Dennis Vega. “Este nuevo trabajo propone desarrollar una herramienta que lleve este tipo de soluciones a las demás regiones del país, principalmente a aquellas en donde la actividad minera, la crisis hídrica y los proyectos de desalación van en alza, como es la región de Antofagasta”.
