Desde los días del presidente Jimmy Carter y la crisis del petróleo de la década de 1970, Estados Unidos ha perseguido implacablemente la utopía de la independencia energética. Una de las muchas directivas de Trump «Desatando la Energía Estadounidense» requiere que el Secretario del Interior instruya al director del USGS para que «considere actualizar la lista de minerales críticos de la encuesta, incluido el potencial de incluir uranio». Desafortunadamente, Estados Unidos sigue dependiendo en gran medida de las tierras raras de China, y el Reino del Medio suministra casi tres cuartas partes de sus necesidades. China refina el 89% del neodimio y el praseodimio del mundo, los metales clave para los imanes de los vehículos eléctricos. Para complicar las cosas, las importaciones de REE de EE.UU. de otros países, como Estonia (6%), Japón (3%) y Francia (3%) dependen en gran medida de sustancias químicas y concentrados minerales producidos en China. Esto deja a Estados Unidos particularmente vulnerable a las guerras comerciales con un rival importante, algo que Pekín no tiene reparos en aprovechar: en 2023, China prohibió la exportación de tecnología para extraer y separar tierras raras en un intento por proteger sus industrias de tierras raras.
Afortunadamente, el país está ahora más cerca de encontrar una solución a su enigma de los REE. Investigadores de la Universidad de Texas en Austin han publicado estimaciones de que las cenizas de carbón de Estados Unidos contienen 11 millones de toneladas de elementos de tierras raras, casi ocho veces las reservas nacionales conocidas del país. Considerado durante mucho tiempo un residuo industrial, las cenizas de carbón son el subproducto pulverulento que queda después de quemar carbón como combustible. Esta es la primera evaluación nacional de las cenizas de carbón como recurso.
«Esto realmente ejemplifica el mantra de ‘la basura para atesorar'», dijo Bridget Scanlon, coautora principal del estudio y profesora de investigación en la Oficina de Geología Económica de UT Austin. «Básicamente, estamos tratando de cerrar el ciclo y utilizar los residuos y recuperar recursos en los residuos, al mismo tiempo que reducimos los impactos ambientales».
A diferencia de la minería tradicional, la extracción de cenizas de carbón tiene una ventaja clave, ya que el proceso de combustión ya ha separado los minerales de su mineral original, lo que reduce la necesidad de pasos de refinación que consumen mucha energía.
«Hay enormes volúmenes de este material en todo el país», dijo Davin Bagdonas, científico investigador de la Universidad de Wyoming. «Y el proceso inicial de extracción (del mineral huésped) ya está resuelto por nosotros».
Según la investigación, no todas las cenizas de carbón son iguales. Las diferentes regiones del país contienen diferentes concentraciones de elementos de tierras raras, lo que determina la facilidad con la que se pueden extraer. Por ejemplo, las cenizas de carbón de la cuenca de los Apalaches tienen la concentración más alta de REE, con un promedio de 431 miligramos por kilogramo, mientras que el carbón de la cuenca del río Powder tiene una concentración más baja (264 mg/kg). Sin embargo, solo ~ 30% de las cenizas de carbón de la cuenca de los Apalaches se pueden extraer, mientras que las cenizas de carbón de la cuenca del río Powder tienen una tasa de extracción mucho más alta del 70%, lo que las convierte en una opción más viable para la recuperación a gran escala.
En busca de minerales críticos
Los elementos de tierras raras (REE) son un grupo de 17 elementos relativamente raros que se utilizan en pequeñas cantidades en la fabricación de productos electrónicos de consumo, incluidos teléfonos inteligentes y PC, vehículos eléctricos, tecnologías ecológicas como turbinas eólicas, equipos y herramientas médicas e incluso en hardware militar. La industria del vidrio es uno de los mayores consumidores de REE: por ejemplo, el lantano representa hasta el 50% de las cámaras de teléfonos celulares y otras lentes de cámaras digitales. Un vehículo eléctrico híbrido medio también utiliza entre 10 y 15 kg de lantano en sus baterías. Mientras tanto, el neodimio o samario aumenta en gran medida la potencia de los imanes, lo que permite que esos componentes se reduzcan de tamaño.
La importancia de los minerales críticos para Estados Unidos no pasa desapercibida para Trump. El mes pasado, el presidente ucraniano, Volodymyr Zelenskyy, rechazó una propuesta de Trump para adquirir aproximadamente el 50% de los derechos mineros de tierras raras de Ucrania. Valoradas en varios billones de dólares, las reservas minerales de Ucrania incluyen litio, titanio y grafito, que son esenciales para las industrias de alta tecnología. La propuesta fue entregada por el secretario del Tesoro de Estados Unidos, Scott Bessent, como parte de un intento por compensar a Washington por la asistencia a Kiev. Trump había sugerido que Ucrania le debía a Estados Unidos 500.000 millones de dólares en recursos por su apoyo militar en el pasado.
Sin embargo, Zelenskyy buscó mejores términos, incluidas garantías de seguridad de Estados Unidos y Europa. La propuesta de Trump no incluía disposiciones para la asistencia futura, que Zelenskyy considera necesaria. El equipo de Zelenskyy ha desarrollado una oferta para una asociación minera a cambio de garantías de seguridad, que se anunció a principios de este mes.
Mientras tanto, el desarrollador de tierras raras de Australia, Lynas Rare Earths (OTCPK:LYSCF), declaró recientemente que tiene las tierras raras que Occidente necesita y las habilidades para producirlas económicamente.
«Nuestro objetivo, para obtener un suministro garantizado en Occidente, es comprar productos de Lynas porque lo tenemos. Tenemos el recurso, y tenemos las habilidades para procesar ese recurso de manera eficiente en costos», dijo la directora ejecutiva de Lynas, Amanda Lacaze, el mes pasado.
