En un evento coorganizado por la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco) y el Advanced Mining Technology Center (AMTC) de la Universidad de Chile, fue lanzado el pasado 8 de noviembre el estudio “El litio y sus tecnologías de procesamiento”, el cual ofrece una descripción técnica de diferentes tecnologías de procesamiento para la extracción de litio y detalla cómo inciden en otros aspectos, como por ejemplo el medioambiental.
El reporte fue presentado al público en el marco del foro “Eficiencia y sustentabilidad de las tecnologías para la extracción de litio”, el cual tuvo lugar en el Campus Beauchef de la Universidad de Chile. El documento, elaborado por los analistas de Cochilco Ada Contreras y Jaime Moreno, y revisado por el Dr. Humberto Estay, subdirector del AMTC, expone los principios y funcionamiento de los métodos de evaporación y DLE (extracción directa de litio), comenta sobre las ventajas y desventajas de cada uno y muestra los proyectos en desarrollo asociados a tecnologías DLE en la zona geográfica denominada “Triángulo del Litio”. El trabajo también incorpora revisión de aspectos medioambientales, con énfasis en el uso de agua.
En su discurso de bienvenida, el director ejecutivo del AMTC, Dr. Javier Ruiz del Solar, destacó la necesidad de trabajar en el desarrollo de nuevas tecnologías para la industria del litio: “Actualmente la producción de litio es un tema abordando profusamente en los medios de comunicación y en seminarios. Sin embargo, el análisis se centra mayoritariamente en los aspectos económicos: aumento de la producción nacional, contratos especiales de operación de litio, cuotas de producción, propiedad minera, alianzas público-privada y otros. Sin duda que estos temas son relevantes, pero no menos importante es la discusión sobre las tecnologías que nos permitirán una extracción sostenible de litio desde los salares altiplánicos y la agregación local de valor. Es urgente que abordemos estos temas y este foro busca aportar en este ámbito”. Asimismo, hizo un llamado a un llamado al ecosistema de innovación nacional (universidades, centros de investigación, empresas tecnológicas) a que “participemos en desarrollo, la implantación y validación de estas tecnologías. Siendo Chile uno de los pocos países del mundo desde donde se extrae litio desde salmueras, tenemos la responsabilidad de ser capaces de desarrollar localmente las tecnologías sustentables que esta actividad requiere”.
Por su parte, la ministra de Minería, Aurora Williams, también presente en la actividad, expresó: “Las técnicas de extracción de litio deben cambiar. Es lo que estamos abordando con la Estrategia Nacional del Litio. Agradecemos el apoyo que nos da el AMTC no solo desde el punto de vista de la investigación, sino además desde la revisión de documentos que emite, por ejemplo, Cochilco. El vínculo entre la industria, el Estado y la academia es importantísimo. Todo el apoyo que nos pueden dar, en particular los centros de investigación avanzada en temas mineros, es fundamental”.
La apertura del foro también contó con intervenciones del decano de la Facultad de Ciencias Físicas y matemáticas de la Universidad de Chile, Dr. Francisco Martínez, y de la vicepresidenta ejecutiva (s) de Cochilco, Claudia Rodríguez.
Acerca de la labor de revisión del estudio, el Dr. Humberto Estay expresó: “Fue una instancia de colaboración muy importante, que da relevancia al trabajo que hemos hecho en AMTC en investigación respecto a procesos de extracción directa o alternativos de litio. Pero lo más destacable es que demuestra que desde el ámbito de desarrollo tecnológico nuestro centro igualmente puede ser un colaborador relevante en generación de insumos de interés público y soporte de políticas públicas. Estamos muy agradecidos de la invitación de Cochilco a revisar este trabajo, que aportará a la discusión de esta transición tecnológica”.
Panel de discusión
El evento de lanzamiento también ofreció un panel de discusión en el que participaron el Dr. Estay; el director científico de Lanshen Technology, Pedro Morales; el director de innovación de SQM, Hugo Giraldo, y el ingeniero de Nuevas Tecnologías de Enami Santiago Oliva.
En la ocasión el subdirector del AMTC afirmó que hay información variable sobre si los procesos de DLE son en general más intensivos en uso de energía y agua que el método de evaporación: “Parecería evidente que si un proceso es más rápido y eficiente consuma más energía, en especial al compararlo con el método de evaporación que utiliza como fuente la energía solar, que es gratuita. Sobre el consumo de agua, en este punto depende mucho del tipo de tecnología que se utilice, hay muchos tipos de DLE. Ahora, mirando en perspectiva, debemos definir de qué hablamos cuando hablamos de algo ‘verde’ o de sustentabilidad. Con respecto al litio hay tres puntos clave: uno es la reinyección de salmuera agotada; otro es la huella, tanto hídrica como de carbono, y finalmente la eficiencia de los procesos”. En esta materia, añadió que el desafío ahora es realizar análisis de los procesos de forma integrada y global, no solo de la etapa de extracción directa de litio.
Acerca del trabajo del AMTC en materia de litio, el Dr. Estay destacó el proyecto LiSa de recuperación de agua desde salmueras o desde otros procesos de extracción del mineral, y el proyecto AmeLi para remoción de magnesio de forma económica, ambos basados en tecnologías de membranas. “Hace cinco años ni siquiera se hablaba de las tecnologías de separación por membranas. Creemos que estos procesos tienen posibilidades a futuro para ser complementar las tecnologías DLE, pero además avanzar hacia la implementación de membranas como procesos DLE en sí mismos”, afirmó.
