Las tierras raras son un grupo de elementos químicos metálicos que incluyen al escandio, itrio y a los 15 elementos del grupo de los lantánidos: lantano, cerio, praseodimio, neodimio, prometio, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio y lutecio.
Estos elementos se denominan “raros” porque en el pasado se creía que eran difíciles de encontrar en la naturaleza en comparación con otros elementos más comunes. Sin embargo, hoy en día se sabe que están ampliamente distribuidos en la corteza terrestre, pero a menudo en concentraciones muy bajas.
El profesor del Departamento de Mecánica de la Universidad Técnica Federico Santa María, específicamente de la especialidad de minería y metalurgia, Marcelo Rojas, explica que las tierras raras deben su nombre a su descubrimiento en óxidos que eran difíciles de disolver en agua, lo que les otorgaba el calificativo de “raras”.
“Aunque algunos elementos de este grupo no son tan escasos en la naturaleza, encontrarlos en concentraciones útiles puede ser un desafío. Se hallan principalmente en suelos arcillosos, siendo China el principal productor mundial, seguido de Estados Unidos e India. La importancia de estos elementos radica en su versatilidad para aplicaciones tecnológicas, desde motores eléctricos hasta pantallas LCD y rayos láser”, explica el docente.
Respecto a su composición y estado de la materia, Rojas señala que estos “elementos se encuentran típicamente acompañando óxidos de hierro y cobre, aunque en menor cantidad. Su presencia en el suelo requiere un proceso de concentración para su extracción económica”.
Nivel mundial
Consultado sobre su nivel de productividad a nivel mundial y la situación en la que se encuentra Chile, el profesor explica que “a nivel mundial, la productividad de tierras raras es limitada, aunque Rojas señala que Chile está explorando activamente este recurso. Menciona un proyecto en Penco que, de aprobarse, podría convertirse en un importante yacimiento. Este proyecto se enfoca en suelos arcillosos, evitando la necesidad de perforación y tronadura, lo que simplifica su extracción y procesamiento”.
Como conclusión, el docente señala que las tierras raras emergen como un recurso estratégico en la minería, impulsando la innovación tecnológica y generando interés en proyectos de exploración y extracción en todo el mundo, incluido Chile. Con su versatilidad y escasez relativa, estos elementos continúan desempeñando un papel importante en la economía global y en el desarrollo de tecnologías de vanguardia.
