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Las tierras raras son un grupo de elementos químicos metálicos que incluyen al escandio, itrio y a los 15 elementos del grupo de los lantánidos: lantano, cerio, praseodimio, neodimio, prometio, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio y lutecio.

Estos elementos se denominan “raros” porque en el pasado se creía que eran difíciles de encontrar en la naturaleza en comparación con otros elementos más comunes. Sin embargo, hoy en día se sabe que están ampliamente distribuidos en la corteza terrestre, pero a menudo en concentraciones muy bajas.

El profesor del Departamento de Mecánica de la Universidad Técnica Federico Santa María, específicamente de la especialidad de minería y metalurgia, Marcelo Rojas, explica que las tierras raras deben su nombre a su descubrimiento en óxidos que eran difíciles de disolver en agua, lo que les otorgaba el calificativo de “raras”.

“Aunque algunos elementos de este grupo no son tan escasos en la naturaleza, encontrarlos en concentraciones útiles puede ser un desafío. Se hallan principalmente en suelos arcillosos, siendo China el principal productor mundial, seguido de Estados Unidos e India. La importancia de estos elementos radica en su versatilidad para aplicaciones tecnológicas, desde motores eléctricos hasta pantallas LCD y rayos láser”, explica el docente.

Respecto a su composición y estado de la materia, Rojas señala que estos “elementos se encuentran típicamente acompañando óxidos de hierro y cobre, aunque en menor cantidad. Su presencia en el suelo requiere un proceso de concentración para su extracción económica”.

Nivel mundial

Consultado sobre su nivel de productividad a nivel mundial y la situación en la que se encuentra Chile, el profesor explica que “a nivel mundial, la productividad de tierras raras es limitada, aunque Rojas señala que Chile está explorando activamente este recurso. Menciona un proyecto en Penco que, de aprobarse, podría convertirse en un importante yacimiento. Este proyecto se enfoca en suelos arcillosos, evitando la necesidad de perforación y tronadura, lo que simplifica su extracción y procesamiento”.

Como conclusión, el docente señala que las tierras raras emergen como un recurso estratégico en la minería, impulsando la innovación tecnológica y generando interés en proyectos de exploración y extracción en todo el mundo, incluido Chile. Con su versatilidad y escasez relativa, estos elementos continúan desempeñando un papel importante en la economía global y en el desarrollo de tecnologías de vanguardia.

Colbún informó el ingreso al Sistema de Evaluación de Impacto Ambiental (SEIA) del proyecto de modificación del Parque Eólico Horizonte, ubicado en la Región de Antofagasta. Esta ampliación permitirá aumentar en hasta 20% la capacidad instalada de 816 MW del parque original que hoy está en construcción.

El proyecto ingresado al Servicio de Evaluación Ambiental de Antofagasta, que considera una inversión de hasta US$200 millones, debe pasar por la admisibilidad de la autoridad en un plazo máximo de 5 días hábiles, donde se verifica que la Declaración de Impacto Ambiental cumple con todas las exigencias formales exigidas por la ley.

El proyecto Parque Eólico Horizonte, que lleva a la fecha un avance de aproximadamente 80% en su construcción y se espera que durante el presente año comience un inicio gradual de sus operaciones, marcará un hito en la transición hacia energías renovables, ya que será el parque eólico más grande de Chile y el segundo mayor de Latinoamérica.

La modificación contempla la instalación de hasta 24 nuevos aerogeneradores, con una potencia nominal máxima de 7,5 MW cada uno, lo que agregará hasta 180 MW adicionales a su capacidad de generación, equivalentes al consumo eléctrico de 130.000 hogares. Se estima que la construcción, que se espera comenzar en el segundo semestre de 2025 aprovechando la infraestructura temporal del parque original actualmente en construcción, aporte con 400 empleos y tenga una duración de 18 meses. Todas estas nuevas instalaciones permitirán evitar la emisión de 99.220 toneladas de CO2 al año, lo que equivale a plantar 944.952 árboles.

“Estamos enfocados en el desarrollo de proyectos que impulsen la transición hacia un futuro energético más sostenible de Chile y de la Región de Antofagasta. Horizonte será la central de generación más grande y emblemática de Chile, y esta expansión es un paso clave en nuestro compromiso con nuestros clientes, aportando a una transición energética responsable y en equilibrio con el planeta. El proyecto se alinea con los objetivos nacionales en materia de energías renovables y reafirma la apuesta de la empresa por la generación de energía limpia, competitiva y segura. Además, contamos con un programa de vinculación laboral, importante fuente de empleo para la comuna de Taltal, ya que muchas pymes locales forman parte de nuestra cadena de suministros para el desarrollo del proyecto”, afirmó José Ignacio Escobar, CEO de Colbún.

Al alero del Proyecto Parque Eólico Horizonte, por tercer año consecutivo, continuará funcionando el programa Horizonteduca, cuyo objetivo es brindar herramientas, conocimientos técnicos y habilidades a jóvenes de tercero y cuarto medio del Liceo Politécnico José Miguel Quiroz de Taltal. “Este programa es otro ejemplo del compromiso de largo plazo que tenemos con el desarrollo de la Región de Antofagasta y seguiremos trabajando para que cada vez llegue a más jóvenes de la zona”, concluyó el CEO de Colbún.

Al anuncio de cese de operaciones comunicado hace un par de semanas, este miércoles la siderúrgica Huachipato informó sobre la renuncia de César Garrido como gerente general, y en su reemplazo asumirá de forma interina, Jean Paul Sauré Roecke.

A través de un comunicado, la empresa precisó que “el directorio de Compañía Siderúrgica Huachipato (CSH) acordó nombrar como gerente general interino a Jean Paul Sauré Roeckel (47), quien tendrá a su cargo la responsabilidad de liderar el actual proceso gradual de suspensión de operaciones, garantizando de esta forma una continuidad operativa, y dando cumplimiento a los compromisos con colaboradores, autoridades, clientes y asociados”, informaron.

Además, desde la empresa destacaron que Garrido, quien había asumido como gerente general en abril pasado, “ocupará el rol de asesor del directorio de la empresa durante el período que dure el proceso de suspensión de la siderúrgica”.

Chile tiene el potencial de convertirse en un proveedor estratégico de tierras raras, minerales críticos para la descarbonización global, y debe aprovechar esta oportunidad para posicionarse, junto con el cobre y el litio, como productor mundial de los minerales del futuro con foco en la sostenibilidad de sus procesos.

Esta fue una de las principales conclusiones del conversatorio “La oportunidad es ahora: Tierras Raras, Chile y su rol en la descarbonización”, que se realizó el miércoles 27 de marzo en el Campus Bellavista de la Universidad San Sebastián (USS).

El litio, el cobalto y las tierras raras “representan una oportunidad única para diversificar nuestra cartera de minerales, desarrollando nuevos proyectos de minería primaria y secundaria, los cuales deben realizarse siguiendo los más exigentes estándares socioambientales”, señaló en el evento Carlos Silva, Jefe de la División de Estrategias y Políticas Públicas del Ministerio de Minería.

Por su parte, Andrés Soto, director de Ingeniería Civil en Minas de la Facultad de Ingeniería, Arquitectura y Diseño de la USS, destacó que «este evento permite una mirada de distintos sectores de nuestra sociedad respecto de la producción de las tierras raras, su importancia para el país y su impacto en revertir o mitigar el cambio climático y el desarrollo de nuevas tecnologías como la electromovilidad y el desarrollo de aerogeneradores eólicos, como constituyentes de algunas componentes. En este conversatorio los participantes explicaron la producción de tierras raras en Penco, Región del Biobío, que ya es factible y cómo el parque automotriz de buses eléctricos está creciendo en nuestro país”.

Roberto Acevedo Llanos, docente de la USS, expuso sobre las oportunidades y desafíos que enfrenta Chile en relación con las tierras raras, resaltando su potencial para la innovación y la sustentabilidad. “El conversatorio no fue tradicional, se focalizó en una unidad de futuro con respecto de ciertos elementos y compuestos estables asociados, responsables del futuro; en los ámbitos de innovación y transferencia tecnológica. Los equilibrios necesarios entre el avance tecnológico y las comunidades del entorno es un elemento crucial, el cual no debe ser solo considerado en cuenta, más bien, consiste en colocar al ser humano en el centro de toda innovación y descubrimiento en el ámbito científico, tecnológico y humanista. El ser humano es el centro de toda discusión”.

Nelson Donoso, gerente general de Aclara, empresa que impulsa el primer proyecto de tierras raras en el país, presentó el innovador sistema de extracción de la compañía que permite obtener los minerales a través de un sistema sostenible, que usa aguas 100% recicladas y que al término de sus operaciones revegetará las áreas productivas con especies endémicas, aportando cerca de 100 hectáreas de bosque nativo a la comuna de Penco.

“Debemos aprovechar esta oportunidad para convertir a Chile en un actor clave en la producción de minerales críticos para la descarbonización de manera limpia y sostenible”, señaló el gerente general de Aclara, cuyo proyecto tiene el potencial de posicionar a Chile en el mapa global de la producción de tierras raras, con una inversión de US$130 millones que generará un estimado de 2.200 empleos directos e indirectos, sostuvo el ejecutivo.

El encuentro contó con un panel de conversación en el que participaron Marco Alfaro, presidente del Instituto de Ingenieros de Minas de Chile; José Cabello, presidente del Centro de Estudios de Minerales Estratégicos y Críticos de Chile (Cemec); Mónica Álvarez, directora de Icare y presidenta de Buses Hualpén; y Nelson Donoso, de Aclara, en el que discutieron sobre el rol de Chile en la diversificación de la producción mundial de minerales críticos, los cambios regulatorios necesarios para impulsar esta minería, su aporte crucial para la descarbonización global y el potencial que ofrece en Chile.

La demanda por tierras raras se ha disparado en los últimos años y se espera que continúe creciendo con fuerza en la próxima década por su uso en magnetos, motores y otros productos indispensables para la electromovilidad, el desarrollo de las energías renovables y la descarbonización. China es actualmente el mayor productor de tierras raras en el mundo, pero los países están buscando diversificar la oferta para asegurar su acceso a estos vitales recursos.

En tanto, las empresas que actualmente fabrican motores de vehículos eléctricos prefieren abastecerse de tierras raras que provengan de sistemas de producción sostenibles, como el que podría ofrecer nuestro país a través del rescate desde arcillas como las existentes en Penco. En este contexto, Chile tiene condiciones únicas que le entregan ventajas comparativas para posicionarse como proveedor estratégico de tierras raras para el mundo.