El invierno más frío en seis años impulsó la demanda de electricidad, mientras que el aumento de los precios del gas natural hizo que la generación a gas fuera más cara que el carbón. Como resultado, los productores de energía de Estados Unidos se apoyaron más en el carbón, cuando fue posible, que en el gas natural para satisfacer la demanda de electricidad.
En medio de temperaturas por debajo del promedio, en enero de 2025 se registró un aumento anual del 5,5% en la generación total de energía en Estados Unidos, según datos de la EIA. La generación eléctrica a partir del carbón aumentó en todas las partes del país, excepto en el oeste, en comparación con enero de 2024. El cambio en la generación de electricidad a partir de gas natural fue más mixto en todo el país. El Atlántico Medio y el Sureste experimentaron un aumento en la generación de gas natural, mientras que el Noreste, Centro, Oeste, Florida y Texas vieron una disminución en la generación de electricidad a partir de gas natural en comparación con enero de 2024.
A principios de este año se activó más generación a carbón en medio de la creciente demanda de electricidad por las olas de frío. Los precios más altos del gas natural redujeron los márgenes de beneficio de los productores de energía, y generaron más energía a base de carbón, al tiempo que redujeron la producción de algunas unidades generadoras de gas. El precio de referencia del gas natural estadounidense en Henry Hub se duplicó con creces en un año, pasando de 1,83 dólares por millón de unidades térmicas británicas (MMBtu) en este momento en 2024 a unos 4 dólares por MMBtu en marzo.
Si bien el gas natural experimentó un ligero descenso, la generación de energía con carbón a nivel nacional aumentó un 21% de enero a marzo en comparación con el mismo período de 2024, mostraron los datos.
Si bien los precios de referencia del gas natural aumentaron, los precios del carbón han promediado alrededor de 76 dólares por tonelada en lo que va del primer trimestre, lo que representa un aumento de solo el 7% en comparación con el precio promedio del carbón de EE. UU. para el primer trimestre de 2024, según las estimaciones de LSEG.
Como resultado, las emisiones del sector energético de Estados Unidos aumentaron un 9% en el período enero-febrero y alcanzaron un nivel visto por última vez hace seis años, según estimaciones del grupo de expertos en energía Ember citado por Maguire de Reuters.
Los precios del gas natural podrían bajar un poco al entrar en la llamada temporada intermedia entre abril y junio, pero podría seguir un repunte en los meses de verano con un aumento esperado en la demanda de electricidad para refrigeración.
Los precios más altos del gas natural podrían estimular una mayor generación de energía a partir del carbón y, naturalmente, un aumento en las emisiones del sector energético de EE. UU.
En sus Perspectivas Energéticas a Corto Plazo (STEO) de marzo, la EIA prevé que el precio del Henry Hub promedie alrededor de 4,20 $/MMBtu en 2025, lo que supone un 37% más alto que el previsto en octubre.
Se espera que el precio del gas natural promedie aún más en 2026, alrededor de 4,50 $/MMBtu, a medida que crezca la demanda mundial de GNL y las instalaciones de exportación de GNL de EE. UU. aumenten sus capacidades.
En este contexto, es probable que el carbón disfrute de un repunte a corto plazo en la generación de electricidad de Estados Unidos a medida que aumenten los precios del gas natural, dijo la EIA en el STEO.
El aumento de la demanda general de electricidad, junto con los precios más altos del gas natural, podría aumentar la generación de carbón de EE. UU. en un 6% en 2025, mientras que la generación de gas natural disminuiría en un 3% como resultado de los mayores costos del combustible. En 2026, la EIA espera que la generación de carbón caiga un 8%, mientras que la generación de gas natural se mantendrá relativamente plana.
La EIA espera que las emisiones de dióxido de carbono (CO2) relacionadas con la energía de EE. UU. aumenten un 2% en 2025 y disminuyan un 1% en 2026. El aumento de las emisiones de carbón está relacionado con un crecimiento esperado en la generación de electricidad a partir de carbón.
Pero se espera que las emisiones de CO2 del carbón disminuyan en 2026, ya que la generación a carbón volverá a niveles cercanos a los de 2024, según la EIA.
